Che cos'è un familiare?
Lo "spirito familiare" è un motivo comune riscontrabile sia nel folklore che nei documenti sui processi alle streghe dell'era della caccia alle streghe.
Si dice che il termine derivi dal famulus latino, che significa servo, a causa del ruolo familiare di servire la strega a cui era attaccato.
I familiari servivano come assistenti alla strega, fornendo funzioni come protezione e guida, per insegnare alla strega arti magiche e curative, o nel caso delle streghe cattive, a fare le loro offerte impegnandosi in azioni sinistre.
Oggi nei media popolari il familiare è quasi sempre rappresentato come un animale, e di solito il gatto nero. I programmi cinematografici e televisivi spesso descrivono il familiare come un animale corporeo, più simile a un animale domestico o compagno, che aiuta la strega nella loro magia.
Tuttavia, i familiari rinvenuti nei documenti del folklore e dei processi alle streghe spesso esistevano molto nel regno degli spiriti, da cui il nome di "spirito familiare".
Nella sua enciclopedia sull'era della caccia alle streghe (vedi link sopra), William E. Burns insiste sul fatto che i familiari non sono mai stati veri animali, ma sempre rigorosamente uno spirito.
Ma la folklorista Katharine Briggs non è d'accordo. Nel suo libro "Nine Lives: The Folklore of Cats", Briggs spiega il tipo di persona anziana che era spesso accusata di stregoneria viveva spesso da sola con i suoi animali domestici. A causa della solitudine di una vecchiaia solitaria, questo tipo di persona avrebbe senza dubbio attinto ai propri animali più di quanto fosse comune nella società in quel periodo.
Nella sua enciclopedia su fate e spiriti (linkata sotto), Carol Rose afferma che il semplice fatto di avere un animale domestico nella casa di una strega accusata, in alcuni casi, potrebbe essere considerato la prova della loro colpa.
Che si tratti di spirito o corporeo, il familiare non era sempre un animale. Altre volte lo spirito prendeva la forma di un essere umano, o era persino noto per essere il fantasma di una persona deceduta che ora risiedeva nella Terra delle Fate. (Nel folklore britannico, si mescolano fantasmi, fate, terre fatate e il regno dei morti). Il defunto potrebbe essere stato qualcuno noto alla strega, o potrebbe essere stato un completo estraneo.
Gli spiriti familiari potrebbero anche essere fate, o altre creature folcloristiche come l'oboboblin, che erano al servizio della strega che servivano.
Dove sono stati trovati?
Sebbene i familiari fossero comuni in molte aree, non erano universalmente conosciuti in tutte le regioni. Si trovano ad alta frequenza nel folklore di Inghilterra, Scozia e nella regione basca della Spagna.
I familiari spesso assumevano la forma di animali in Inghilterra e nei Paesi Baschi, ma in Scozia i familiari potevano apparire come umani o animali e di solito con una forte connessione con il regno delle fate.
I tipi di animali che i familiari apparivano come di solito erano creature che sarebbero comunemente conosciute dai contadini.
Quindi, vediamo spiriti familiari che prendono frequentemente la forma di animali domestici come cani e gatti.
Ma sono anche apparsi come animali presenti nel paesaggio. Il rospo è una di queste manifestazioni comuni.
I familiari apparivano come rospi in Inghilterra e in Scozia, ma in basco il rospo è la forma più comune di familiarità e molto folklore si è sviluppato attorno a questo motivo. I familiari dei rospi baschi erano in genere descritti come vestiti. Mantennero un posto d'onore nella casa della strega e si pensava che fosse particolarmente potente.
In questo modo, sembra esserci qualche sovrapposizione nelle tradizioni dello spirito domestico. Lo spirito domestico è oggi comunemente ricordato come l'elfo domestico, o brownie, ma potrebbe assumere molte forme nel vecchio folklore europeo (ne vedremo presto altri su questo argomento!).
Vediamo che il rospo basco è familiare propiziato con le offerte di cibo nello stesso modo in cui agli spiriti domestici venivano spesso offerte offerte di cibo in cambio dei servizi che fornivano.
L'Inghilterra ha sviluppato una tradizione molto ricca di spirito familiare nei suoi archivi di folklore e processo alle streghe. I familiari inglesi potrebbero apparire come animali sopra menzionati, ma anche come furetti, donnole, roditori, conigli o insetti.
Lo spirito potrebbe essere tramandato da genitore a figlio in una famiglia di streghe, oppure è stato spesso riferito di essere stato donato alla strega da un potente spirito dell'altro mondo.
Familiarità come demoni
Poiché la tradizione fiabesca è stata così aggressivamente demonizzata dalla Chiesa, le fate sono state equiparate ai demoni. Pertanto, i sovrani folcloristici delle fate erano spesso confusi con il diavolo, o visti in combutta con lui.
Pertanto, vediamo alcune streghe che ricevono i loro familiari dal re o dalla regina delle fate, e altre dal diavolo stesso. Per questo motivo, gli spiriti familiari erano spesso identificati dai demoni dai cacciatori di streghe.
Carol Rose afferma che "in Galles, i familiari sono per lo più demoni che di solito sono invisibili" (Rose, 113). Questa tradizione di familiari demoniaci invisibili sembra essere unica nel Galles, e può essere il risultato di un incitamento da parte di interrogatori di streghe piuttosto che di qualsiasi vera credenza folcloristica.
Possibili connessioni sciamaniche
Ritengo che i familiari di animali possano svolgere una funzione simile nella convinzione popolare di vedere entità come animali spirituali, animali potenti, totem, guide spirituali e così via, riempire altre culture.
In effetti, la concezione moderna di una guida spirituale è abbastanza simile a un angelo custode, e Carol Rose fa l'analogia di uno spirito familiare che accompagna il ruolo di un angelo custode nella sua enciclopedia.
Oggi ci sono molti studiosi che hanno sviluppato un caso molto forte per la teoria secondo cui una minoranza di streghe accusate potrebbe aver praticato antiche pratiche sciamaniche portate avanti dall'era precristiana.
Ciò non si applica a tutti, o addirittura alla maggior parte degli accusati, poiché sappiamo che gli interrogatori di streghe avrebbero suscitato confessioni con l'uso della tortura e avrebbero detto alla vittima esattamente cosa confessare. Tuttavia, ci sono alcune anomalie.
Ad esempio, lo studioso italiano Carlo Ginzburg ha studiato i Benandanti, o "buoni camminatori", un gruppo di streghe accusate dal Friuli.
La regione di Fruili aveva un proprio dialetto che era distinto dagli altri dialetti italiani, che li proteggeva dalle prove delle streghe per molto tempo, poiché non c'erano inquisitori in grado di parlare la loro lingua.
Quando alla fine riuscirono a interrogarli, gli inquisitori rimasero sbalorditi da ciò che i Banandanti confessarono, perché nulla di tutto ciò fu trovato nei loro manuali di caccia alle streghe!
Quando le confessioni non corrispondono ai manuali dei cacciatori di streghe, questo è un indizio del fatto che le loro pratiche non sono state alimentate dagli interrogatori.
Tra le cose a cui confessarono i Benandanti c'era la pratica di andare in trance per viaggiare nel mondo degli spiriti per impegnarsi in battaglie spirituali per proteggere i raccolti del loro villaggio da spiriti maligni che cercavano di sabotare il loro raccolto.
Carlo Ginzburg discute le sue teorie e espande persino la sua discussione in altre parti d'Europa, comprese le regioni di lingua tedesca e la Scozia delle pianure nei suoi libri, "Estasi: decifrare il sabato delle streghe" e "Le battaglie notturne: stregoneria e culti agrari nel sedicesimo e Diciassettesimo Secolo "(vedi link sopra).
Emma Wilby è una studiosa britannica che ha trovato conclusioni simili nelle sue ricerche sui processi alle streghe scozzesi.
Wilby discute dell'uso della trance da parte delle streghe accusate e di altre tecniche sciamaniche, per impegnarsi in viaggi ultraterreni e interazioni con gli spiriti dell'altro mondo.
Sia i familiari che il regno delle fate sono discussi approfonditamente nei libri di Wilby, "Le visioni di Isobel Gowdie: magia, stregoneria e sciamanesimo oscuro nella Scozia del XVII secolo" e 
La teoria secondo cui alcune streghe accusate stavano usando pratiche sciamaniche è brevemente trattata in "Scottish Fairy Belief" di Lizanne Henderson e Edward J. Cowan.
Citano un altro studioso, che non ho ancora letto, di nome Eva Pocs la cui ricerca sulla stregoneria e la tradizione fiabesca in Ungheria e nell'Europa sud-occidentale ha prodotto risultati molto simili a quelli di Ginzburg e Wilby.
Quindi, vediamo che c'è un forte sostegno accademico alla teoria secondo cui una minoranza di streghe potrebbe aver portato avanti tradizioni che hanno avuto origine nel paesaggio pagano dell'antica Europa precristiana.
I loro familiari sono spesso intermediari nel mondo degli spiriti. I familiari sono spesso gli esseri che insegnano alla strega poteri curativi o magici.
Questo non è dissimile dal ruolo delle guide animali che vediamo in altre culture sciamaniche, o anche nelle moderne credenze neopagane e new age.
E, in effetti, Carol Rose menziona molte culture di tutto il mondo con racconti folcloristici di entità familiari nella sua enciclopedia.
Molte delle culture che lei chiama hanno tradizioni storicamente sciamaniche, come le culture saami, nativi americani, aborigeni australiani e siberiani. Secondo la tradizione siberiana, dice "In Siberia il Familiare è noto come Yakeela, che potrebbe essere richiesto per combattere il Famiglio di uno sciamano avversario" (Rose, 113).
Questo suona sorprendentemente simile alla pratica delle battaglie spirituali dei Benandanti sopra descritte.
Folclore e religione popolare
Per concludere, è importante menzionare che dal Medioevo al Rinascimento, e in effetti, in molti casi anche nei tempi moderni, le credenze sostenute dalla popolazione sono spesso molto diverse da ciò che dovrebbero credere quando si conformano agli standard del poteri che sono.
In altre parole, se ti chiedessi “quale religione fosse il popolo scozzese nella seconda metà del XVI secolo?” Il cristianesimo protestante sarebbe la risposta corretta. Tuttavia, ciò non rispecchierebbe correttamente le credenze della gente comune, specialmente tra i contadini.
Le popolazioni rurali si aggrapparono alla "vecchia religione", che era il cattolicesimo, per molti anni dopo la Riforma. E quella vecchia religione era infusa di molte credenze che erano mantenute dalla religione molto più antica, il politeismo indigeno.
La religione popolare, quindi, è ciò che viene effettivamente praticato dalla gente rispetto a ciò che insegna la religione ufficiale predicata sul pulpito. E, di solito, è un ricco mix di influenze da tutto quanto sopra.
Lo vedi molto chiaramente oggi nell'America centrale e meridionale, dove c'è un'affascinante fusione di credenze native e cattolicesimo. Lo stesso fenomeno si è verificato molti secoli prima in Europa.
La tradizione dello spirito familiare, come la maggior parte delle tradizioni popolari, conservava elementi di origine pagana mentre assumeva anche idee cristiane che erano state organicamente infuse o sovrapposte da autorità secolari e religiose. Questo mix di influenze è ciò che rende il folklore un argomento affascinante, ma a volte stimolante, da esplorare.
Bibliografia
Briggs, Katharine. 1988. Nine Lives: The Folklore of Cats. New York: Dorset Press.
Burns, William E. 2003. La caccia alle streghe in Europa e in America: un'enciclopedia. Westport, CT: Greenwood Press.
Ginzburg, Carlo. 1966.
Henderson, Lizanne ed Edward J. Cowan. 2011. Scottish Fairy Belief. Eastbourne, Regno Unito: CPI Antony Rowe.
Rose, Carol. 1996. Distillati, Fate, Folletti e Goblin: un'enciclopedia. New York: WW Norton & Co, Inc.
Wilby, Emma. 2005. Spiriti popolari e familiari abili. Eastbourne, Regno Unito: Sussex Academic Press.
