È l'agosto del 1944 e la gente di Mattoon, nell'Illinois (popolazione di 16.000 abitanti), sta per scuotere la tranquillità della sua cittadina. La signora Bert Kearney era appena andata a letto quando ... facciamo in modo che il Mattoon Daily Journal-Gazette riporti la sua storia: “Ho notato per la prima volta un odore sgradevole e dolce nella camera da letto, ma al momento pensavo che potesse provenire da fiori fuori dalla finestra . Tuttavia, l'odore è diventato più forte e ho iniziato a sentire una paralisi nelle gambe e nella parte inferiore del corpo. "
Si diceva che un gas fosse stato pompato attraverso una finestra. È interessante notare che l'articolo era intitolato "Mrs. Kearney e sua figlia First Victims ”, come se il giornale sapesse che ci sarebbe stato molto altro. Curioso.
La polizia fu chiamata ma non trovò nulla, proprio come avevano fatto in due incidenti simili la sera prima. (Vi è una certa discrepanza nell'ordine in cui le vittime hanno riferito di gasare).
Altre vittime di gas
Il pazzo Gasser viene individuato, ma fugge.
Il marito del tassista della signora Kearney è tornato a casa verso le 12.30 per trovare un vagabondo in agguato vicino a una finestra. Disse che l'uomo era alto e indossava abiti scuri e un berretto attillato. Ha dato la caccia ma l'intruso è scappato.
Il 5 settembre, Carl e Beulah Cordes tornarono a casa dopo una serata fuori quando notarono un panno sdraiato sulla veranda. Beulah lo raccolse e lo annusò. Ha detto che si sentiva come se avesse avuto una scossa elettrica e ha iniziato a vomitare. Come con altre vittime, ha detto di aver iniziato a sentirsi debole e di sperimentare una paralisi parziale nelle gambe.
Tuttavia, un'analisi del tessuto non ha rivelato sostanze chimiche che potrebbero spiegare la reazione di Beulah Cordes.
Nelle due settimane successive sono stati segnalati 17 attacchi simili. Ma nessuno poteva fornire una chiara descrizione di un colpevole, e la polizia non ha trovato altri indizi oltre al tessuto, che potrebbe non essere stato affatto un indizio.
L'isteria di massa colpisce Mattoon
La macchina iperbole media è scivolata in marcia alta.
Nessun editore poteva resistere a una storia come questa e ben presto fece notizia a Chicago dove l' Herald-American riferì senza fiato (il 10 settembre) che “Groggy come londinesi sotto il blitz aereo prolungato, i cittadini sconcertati di questa città oggi veleggiavano sotto i ripetuti attacchi di un pazzo anestesista che ha spruzzato un gas mortale per i nervi in 13 case e ha eliminato 27 vittime. ”Il giornale locale ha risposto con titoli come“ L'anestesista pazzo colpisce ancora ”.
Una prosa come questa avrebbe probabilmente aumentato il livello di ansia, e così è stato. Mattoon afferrato dal panico. Chiaramente una specie di pazzo era in libertà e le famiglie iniziarono ad armarsi di fucili a pompa e montare la guardia sui loro portici. Bande armate hanno iniziato a vagare per le strade alla ricerca del cattivo ragazzo inafferrabile. Il livello di preoccupazione era tale che il capo della polizia di Mattoon CE Cole ha avvertito i cittadini di stare attenti a maneggiare le loro armi da fuoco.
Il fatto che sia stato chiamato l'FBI non ha calmato tutti.
La polizia raggiunge un vicolo cieco
Sono stati consultati esperti di tossicologia e gli ufficiali hanno esaminato i registri degli ospedali psichiatrici e dei detenuti recentemente rilasciati. Ma le autorità non hanno potuto fornire alcuna prova utile.
La polizia è stata afflitta da così tanti falsi allarmi sulle persone che odorano di gas che hanno iniziato a dare una bassa priorità alle chiamate. Presto, decisero di ridimensionare le indagini e dichiararono che il popolo di Mattoon avrebbe potuto soffrire di un caso di isteria di massa.
Questo, naturalmente, non piacque a coloro che avevano sentito l'odore del gas, avevano vomitato e avevano le gambe completamente vacillanti. Il giornale locale iniziò a perdere interesse per la vicenda e presto il numero di incidenti segnalati diminuì, prima di fermarsi del tutto.
Chi era il Gasser?
Nessun "Gasser pazzo" fu mai trovato e le teorie iniziarono a svilupparsi su ciò che era accaduto. Potrebbe essere stato l'inquinamento di una vicina fabbrica di motori diesel? Alcuni pensavano che fosse il lavoro di un'agente agenzia governativa che testava un gas velenoso per un uso successivo sulle forze tedesche e giapponesi.
Altri credevano che potesse essere incolpato di una specie di uomo-scimmia; forse, Bigfoot si era allontanato dal suo habitat naturale e in qualche modo aveva conseguito una laurea in chimica organica senza che nessun professore o studente notasse la creatura pelosa che frequentava le lezioni. Un'altra scuola di pensiero aveva alieni provenienti da un pianeta lontano dietro gli oltraggi.
Una spiegazione più concreta era che era opera di un uomo locale chiamato Farley Llewellyn. Un giovane molto brillante, Llewellyn aveva studiato chimica all'università e aveva costruito un laboratorio nel rimorchio in cui viveva. Inoltre, era stato praticamente evitato dalla comunità perché era omosessuale e il suo comportamento era spesso sbilanciato. Aveva le conoscenze e i mezzi per creare un gas velenoso e il motivo della vendetta contro la città che lo respingeva. È diventato il sospetto numero uno.
Lo storico dell'Illinois Scott Maruna crede che Farley sia stato il colpevole. Nel suo libro del 2003, The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria, Maruna punta il dito su Llewellyn. C'è un po 'un problema con quella teoria però; la polizia lo stava osservando ed è stato al sicuro nascosto a casa quando si sono verificati alcuni degli attacchi. Ciò è contrastato dall'argomentazione secondo cui c'erano imitatori.
La teoria dell'imitatore può avere una certa validità anche se in modo diverso. Una serie esattamente simile di attacchi di gas era avvenuta dieci anni prima nella contea di Botetourt, in Virginia; stessi sintomi, stesso presunto metodo di consegna e stessa incapacità di scoprire un colpevole.
Era un'isteria di massa?
La spiegazione più popolare di ciò che accadde a Mattoon fu che la comunità aveva subito un attacco di isteria di massa. Questo è stato presentato per la prima volta da Donald M. Johnson dell'Università dell'Illinois. Nel 1945, ha pubblicato un articolo su The Journal of Anormal and Social Psychology in cui demoliva la teoria del gas, sottolineando che nessun gas noto poteva produrre gli effetti descritti dal metodo di erogazione di spruzzarlo attraverso una finestra.
Ha scritto che il caso più forte dell'ipotesi dell'isteria “è la natura dei sintomi e il fatto che quei casi visti dai medici, sebbene ce ne fossero solo quattro, sono stati diagnosticati come isteria. Tutti i sintomi riportati sono comuni nell'isteria e possono essere trovati nella letteratura medica per molti anni fa. "
Tuttavia, molte persone in Mattoon si aggrapparono alla convinzione che Farley Llewellyn fosse l'autore del reato. Il poveretto è stato messo in un manicomio dai suoi genitori poco dopo gli attacchi di gas.
Factoidi bonus
Ci sono stati molti altri casi di popolazione che attanaglia l'isteria di massa:
- Nel luglio del 1518, la cosiddetta "peste danzante" colpì Strasburgo, in Francia. Un gran numero di persone ha iniziato a ballare per le strade per giorni e giorni, e alcuni di loro sono morti per sfinimento;
- Nel 1692, diverse ragazze di Salem, nel Massachusetts, iniziarono ad avere attacchi, un fenomeno che fu incolpato dalle streghe che praticavano le loro arti oscure. Seguirono impiccagioni; e,
- Nel novembre del 1938, due donne ad Halifax, in Inghilterra, riferirono di essere state attaccate da un uomo misterioso che brandiva un mazzuolo e aveva fibbie luminose sulle scarpe. In pochi giorni, altri rapporti simili sono arrivati alla polizia. Quindi, una delle prime vittime ha confessato di essersi ferita per attirare l'attenzione. Lei e molti altri sono andati in prigione per convinzione di aver causato un danno pubblico.
Più recentemente, ci sono stati scoppi di risate di massa e svenimenti che sfidano le spiegazioni oltre a quelle che sono il risultato di un'isteria contagiosa. È uno strano fenomeno, ma sembra la spiegazione più probabile di ciò che accade a Mattoon nel 1944.
fonti
- "Sig.ra. Kearney e sua figlia prime vittime. ” Gazzetta ufficiale del Mattoon, 2 settembre 1944.
- “Outbreak !: L'Enciclopedia del comportamento sociale straordinario.” Hilary Evans, Robert E. Bartholomew, Anonamlist Books, 2009, pagina 353.
- "The Mad Gasser of Mattoon: Disselling the Hysteria". Scott Maruna, Swamp Gas Book Company, 2003.
- “The Mad Gasser of Botetourt County.” Dave Tabler, Appalachian History, 2 gennaio 2013.
- "The Mad Gasser of Mattoon". Dr. Romeo Vitelli, James Randi Educational Foundation, senza data.
- "L'anestesista fantasma di Mattoon: uno studio sul campo dell'isteria di massa". Donald M. Johnson, Journal of Anormal and Social Psychology, 1945.
