Nei giorni in cui il folklore e la leggenda erano una parte molto reale della vita di ogni giorno per la gente comune ordinaria, si pensava che gli spiriti fossero ovunque. Dagli spiriti domestici, agli spiriti della terra, della foresta e dell'acqua, erano una parte molto reale della vita quotidiana dei nostri antenati.
Un grande canone di tradizione costruito attorno a questi "gente piccola" (che spesso non erano in realtà molto piccoli!). I mitologi hanno teso a studiare i panteoni di grandi divinità e dee le cui avventure sono state raccontate in leggende epiche. Ma la persona media interagiva con gli spiriti più piccoli e locali che circondavano la loro casa, terra e terre selvagge. Le tradizioni che circondano questi Wee Folk sopravvissero anche come folklore vivente per secoli dopo la conversione al cristianesimo, quando le mitologie delle divinità su larga scala furono estinte. Questi "piccoli" spiriti (piccoli in confronto alle grandi divinità del mito) rappresentano i resti dell'Antica Religione che è proseguita a livello locale per molte centinaia di anni.
L'esistenza di esseri fiabeschi soprannaturali era creduta praticamente da tutti gli strati sociali fino alla nascita della Scienza durante l'Età dell'Illuminismo. La foresta ospitava molti diversi tipi di spiriti della foresta, e qui esploreremo solo alcuni di essi.
La foresta: sacra e spaventosa
Dall'inizio del Medioevo fino all'inizio del XX secolo, per molte persone che vivevano nelle campagne rurali d'Europa, l'aspetto selvaggio della natura era ancora selvaggio. I pericoli si nascondevano nei boschi e nelle acque. Si credeva che gli spiriti custodissero gelosamente il loro territorio e potessero punire i trasgressori. D'altra parte, gli spiriti potrebbero essere utili. Se trattato con rispetto, un essere umano potrebbe essere benedetto o ricompensato facendo amicizia con determinati spiriti. Tuttavia, poiché gli spiriti erano capaci sia di buoni che di cattivi temperamenti, l'approccio saggio era di usare cautela quando si confronta con uno.
Questa è stata davvero un'estensione dei pericoli posti dalle foreste in generale. I boschi offrivano sostentamento, materiali da costruzione e piante medicinali. Ma erano anche la dimora di feroci predatori che un tempo perseguitavano i boschi d'Europa. Tra le creature più temibili c'erano lupi, orsi e cinghiali. Bisognava mantenere la propria intelligenza su di loro quando si cammina attraverso il bosco, perché gli occhi subdoli potrebbero essere in qualsiasi momento a guardare.
La paura dell'ignoto ha influenzato le credenze popolari delle persone, e talvolta le risposte spirituali erano la soluzione migliore agli eventi incompresi. Perdersi, ad esempio, su un percorso che un viaggiatore ha percorso molte volte e che conosce bene potrebbe essere il lavoro di una fata birichina. Diventare distratto per seguire una traccia inosservata prima potrebbe essere il lavoro di qualche entità sconosciuta che cerca di attirare un viaggiatore ignaro in un altro regno.
La ricerca di cibo può, in alcuni casi, indurre le persone ad ingerire piante psicoattive. Esistono molte piante selvatiche con proprietà enteogene che possono alterare la percezione o persino causare allucinazioni. Anche senza questa influenza, un viaggiatore stanco può vedere qualcosa di strano nella nebbia e poiché non rientra nel suo lessico di comprensione, lo attribuisce a qualcosa di soprannaturale in natura.
Qualunque siano state le cause reali, questi esseri erano molto reali per le persone che li vedevano.
Huldra
L'Huldra è una creatura misteriosa. È tra quegli spiriti femminili che sembrano incarnare la natura selvaggia per attirare gli uomini fuori strada. Sirene e sirene vengono in mente, come rappresentanti delle donne selvagge dell'acqua. L'Huldra svolge un ruolo simile nel folklore delle foreste della Scandinavia.
Come le sue acquose sorelle, si dice che l'Huldra sia squisitamente incantevole. Sebbene gli uomini siano avvertiti dei pericoli che rappresenta, sono comunque attratti dalla sua bellezza. Può apparire come qualsiasi altra donna normale, ma per due racconta. La principale caratteristica distintiva dell'Huldra è la sua lunga coda, simile alla coda di una mucca. Prende grandi misure per nascondere la coda, in modo che gli uomini non siano distratti dalla sua seduzione. L'altro regalo è che se l'Huldra viene avvicinato da dietro, il suo corpo appare vuoto!
Potrebbe esserci una connessione tra l'Huldra e la dea tedesca Frau Holle. Holle è conosciuta con molti nomi in diverse aree di lingua tedesca e uno dei suoi moniker è "Holda", che si pensa sia etimologicamente correlato a Huldra.
Una somiglianza tra Holle e l'Huldra è che mentre entrambe possono apparire come donne giovani e belle, possono anche apparire come vecchie ossa tormentate. Un'altra somiglianza è la loro connessione con la foresta. Mentre Huldra è uno spirito della foresta, Holle una volta era conosciuta come una protettrice della foresta e degli animali selvatici.
In Islanda, la parola per elfi è Huldufólk. Questo significa letteralmente "persone nascoste", ma si pensa che potrebbe esserci una connessione con Holle / Holda / Huldra.
Leshy
Il Leshy è uno spirito guardiano della foresta proveniente dalle regioni slave e russe vicine, dove è conosciuto con nomi simili come Lesovik, Leshak, ecc. Potrebbe avere un'origine simile all'uomo verde britannico, ma è anche nella vena del archetipo di wodewose (uomo selvaggio).
Come protettore dei boschi, Leshy è il signore di tutti gli animali della foresta. Se si entra nel bosco per ricavarne le necessità, come legna da ardere o selvaggina, era consuetudine lasciare un'offerta di sale, pane o latte.
I resoconti dell'aspetto di Leshy variano leggermente. Alcuni dicono che ha una pelle verdastra pallida, altri dicono che la sua pelle è blu o grigia. Ma è sempre descritto con i capelli verde selvaggio e la barba. Si dice anche spesso che indossa le scarpe con i piedi sbagliati e non getta ombra.
Il Leshy è un mutaforma e può apparire miracolosamente come un uomo mortale per confondere e indurre in errore i trasgressori nella sua glen. I viaggiatori sono avvisati di stare vicini al percorso perché i Leshy possono cercare vendetta conducendoli sempre più in profondità nel bosco solo per abbandonarli e sparire ridendo! Poteva anche cambiare le sue dimensioni per essere alto come l'albero più alto o piccolo come un filo d'erba.
Sebbene sia collegato a tutti gli animali selvatici nella sua foresta, gli orsi erano le bestie più associate a Leshy. Ciò può essere in parte dovuto alla loro terribile forza, ma anche perché vanno in letargo in inverno. Il Leshy e i suoi simili cadono in letargo quando le foglie cadono dagli alberi in autunno e non si risvegliano fino a quando le nuove foglie non germogliano in primavera. Il clima turbolento visto in primavera si diceva che i Leshies esprimessero la loro rabbia per essere stati repressi durante l'inverno. Si sono verificate tempeste molto gravi quando due o più Leshies hanno litigato tra loro.
Sebbene il Leshy fosse una creatura temibile, non era così duro da non avere un tesoro. In effetti, il Leshy era sposato con una Lesovikha e insieme ebbero dei figli, il Leshonki.
Moss Folk (Moss People)
I Moss Folk vengono da noi dalle foreste della Germania dove sono conosciuti come Moosleute o wilde Leute (gente selvaggia), ma possono essere trovati anche nel folklore dei vicini paesi dell'Europa centrale della Polonia e della Repubblica ceca. A volte sono conosciuti con altri nomi come Forest Folk o Wood Folk. La maggior parte dei Moss Folk sono donne, quindi vengono anche chiamate mogli di legno. Indipendentemente da come vengono chiamati, queste creature sono sempre altamente identificate con gli alberi e considerate gli spiriti guardiani degli alberi.
In apparenza, i Moss People sono generalmente di bassa statura e sembrano anziani; ma ciò non implica fragilità, piuttosto un'immagine di saggezza antica. Il muschio copre il viso, i loro capelli sono come il lichene grigio che pende dalle loro teste e gli arti sono come la corteccia di acero annodata. Queste donne di legno tessono anche muschio per vestire le radici degli aceri.
A differenza dei Leshy, i Moss Folk sono generalmente utili agli umani fintanto che le loro foreste sono rispettate. Fare amicizia con una donna muschiata può comportare la condivisione dei segreti della sua foresta, ad esempio quali piante utilizzare per la guarigione. Se uno dei loro alberelli viene schiacciato con noncuranza sotto i piedi, tuttavia, cacciano l'offensore dalla foresta!
Estratto di una poesia sui muschi da "Una famiglia di fate" di Archibald Maclaren, 1874:
"Una donna muschiata!" I produttori di fieno piangono,
E sopra i campi terrorizzati volano.
È vestita in modo lasco dal collo ai piedi
In una mensola del muschio dalla radice dell'acero,
E come il lichene grigio sul suo gambo che cresce
Sono i capelli che scorrono sul suo mantello.
Mogli di legno
Come detto sopra, le persone Moss (donne) vengono talvolta chiamate mogli di legno. Ma a quanto pare esiste una versione alternativa di questo essere. A volte la moglie di legno appare giovane e bella. Quindi, qui vediamo un'altra creatura che possiede tratti simili a quelli di Huldra e Frau Holle, entrambi i quali potrebbero apparire come una giovane seduttrice o una strega appassita. In questa giovane incarnazione, le mogli di legno possono anche essere chiamate Moss Maidens.
Un'altra associazione tra questa creatura e la signora Holle è la sua associazione con la Caccia selvaggia. Nella mitologia germanica e celtica, la caccia selvaggia si sarebbe verificata durante il Natale. A volte chiamato "The Furious Host", era guidato da Odino sul suo cavallo a otto zampe, Sleipnir. Questo fantastico evento è stato sia favoloso che spaventoso poiché si pensava che una grande schiera di spiriti selvaggi volasse nel cielo notturno. In alcune parti della Germania, si credeva che Frau Holle cavalcasse con Odino. In alcune regioni, si diceva che Holle guidasse lei stessa la caccia selvaggia.
Wood Wives e Moss Maidens si trovano nel folklore che circonda la Caccia selvaggia, tuttavia non si trovano che partecipino volontariamente. Piuttosto, si dice che il "Cacciatore selvaggio" abbia inseguito questi poveri esseri mentre si arrampicavano per le loro vite.
Gli alberi segnati con una croce offrivano un rifugio sicuro dove le mogli di legno potevano correre all'interno e cavalcare la tempesta. Il Cacciatore non riuscì a raggiungere le piccole Moss Maidens quando furono riposte al sicuro all'interno.
Poiché queste creature erano così amate dagli umani che frequentavano le loro foreste, si sapeva che i boscaioli lasciavano un grosso ceppo rimasto dopo aver abbattuto un albero, e poi lo contrassegnavano scolpendo una croce nel ceppo in modo che queste belle fanciulle nei boschi avessero un posto sicuro nascondere.
In gran parte del folklore successivo, si diceva che la croce fosse insultata da esseri mitici. Ciò è probabilmente dovuto agli sforzi dei dirigenti della Chiesa per rompere le vecchie usanze pagane ancora attaccate dalla gente nelle aree rurali. Si raccontano molte storie in cui varie forme di "gente piccola" sono scacciate dalla croce. Sembra che queste Moss Maidens fossero così amate che mentre la croce poteva allontanare il potente e temibile Wild Huntsman, era un amuleto protettivo per le Moss Maidens.
