Vita e carriera
Ehrich Weiss, noto professionalmente come Harry Houdini o il Grande Houdini, era un mago di fama mondiale e un "artista della fuga" che ha iniziato la sua carriera nel mondo dello spettacolo con un trapezio. Nato a Budapest nel 1874, venne negli Stati Uniti con la sua famiglia, dove si stabilirono per la prima volta a Milwaukee e successivamente si trasferirono a New York.
Da bambino Ehrich iniziò a esibirsi sul trapezio, poi da giovane sviluppò un atto magico di prestigio e lavorò per un periodo in un circo. Nel 1894, ormai noto come Houdini, sposò Beatrice "Bess" Rahner, anche lei performer teatrale, e continuarono a lavorare insieme per tutta la sua carriera.
All'inizio del 1900 ha sperimentato atti di fuga, in particolare coinvolgendo manette, catene e camicie di forza, nonché l'immersione in una camera sottomarina chiusa a chiave. Ha continuato a guadagnare una maggiore fama come artista, e lui e Bess hanno fatto un tour in tutto il paese e in Europa. Sempre fisicamente in forma, Harry ha utilizzato la sua forza e la sua agilità per sviluppare un atto vaudeville di successo in cui ha dimostrato le sue intricate tecniche di fuga e illusione. La sua popolarità tra il pubblico lo ha portato a realizzare diversi film e ad avviare la sua società di produzione cinematografica, ma alla fine ha rinunciato a questa impresa nel 1923, sostenendo che non era abbastanza redditizio.
Alla ricerca della verità
Dalla fine del XIX secolo, lo spiritismo era diventato un diversivo popolare negli Stati Uniti e all'estero. I medium sostenevano delle sedute di contatto con gli spiriti, che spesso producevano risultati falsi aiutati da oggetti di scena. Houdini credeva che molti di questi praticanti fossero in preda alle persone nel loro periodo di dolore che erano alla disperata ricerca di contatti con i propri cari defunti. Nel 1923 si decise a sfatare questi fornitori di false speranze e apprendere se lo spiritismo avesse effettivamente delle basi.
Harry era sempre molto vicino a sua madre Cecilia, e alcuni sostengono che il suo interesse per i medium e il contatto spirituale fosse stato provocato dalla sua morte nel 1913. In ogni caso, fu turbato dal ciarlatanismo spirituale e decise di esporlo. È entrato a far parte di un comitato scientifico della rivista americana formato allo scopo di autenticare i supporti. La rivista offriva una ricompensa a chiunque potesse dimostrare le proprie capacità medianiche, ma nessuno era in grado di soddisfare i requisiti.
Giorni finali
Nel 1925 Houdini aveva iniziato uno spettacolo popolare durante il quale offriva personalmente una ricompensa di $ 10.000 a chiunque potesse produrre un evento soprannaturale che non era in grado di confutare. Il 22 ottobre 1926, mentre era in tournée a Montreal e si stava riprendendo da una caviglia recentemente rotta, Houdini stava riposando su un divano nel suo camerino. La storia narra che uno studente della McGill University di nome J. Gordon Whitehead e una coppia di suoi amici stavano visitando lì con Houdini. Nel corso della conversazione, Whitehead avrebbe deciso di provare un'affermazione che Harry aveva fatto riguardo alla capacità di resistere ai colpi addominali. Improvvisamente Whitehead diede diversi pugni allo stomaco di Houdini mentre era sdraiato sul divano e incapace di prepararsi.
In seguito a questo incidente, Houdini provò molto dolore, ma viaggiò a Detroit per la sua prossima apparizione senza cercare cure. Soffrendo di febbre alta a seguito di uno spettacolo il 24 ottobre al Garrick Theatre, alla fine accettò di essere ricoverato in ospedale e fu portato al Grace Hospital di Detroit. Lì gli fu diagnosticata un'appendicite e subì un intervento chirurgico, che rivelò un'appendice rotta e una peritonite con poche speranze di guarigione.
Harry Houdini si aggrappò alla vita per un'altra settimana, ma alla fine morì il 31 ottobre 1926, all'età di 52 anni, con sua moglie Bess al suo fianco. Il suo funerale si tenne a New York City con sepoltura nel Queens il 4 novembre 1926. Erano presenti circa 2.000 persone in lutto. La domanda persiste fino ad oggi se i colpi all'addome del 22 ottobre hanno portato alla sua morte, o se avesse casualmente sviluppato un'appendicite e non fosse riuscito a cercare un trattamento fino a quando la sua appendice non si fosse rotta e si fosse instaurata la peritonite.
Le Seances Houdini
Nel 1927, l'anno successivo alla morte di Houdini, Bess Houdini organizzò la prima di numerose sedute nel tentativo di contattare il marito deceduto. Harry le aveva detto che le avrebbe consegnato un messaggio sotto forma di un codice segreto, noto solo a lei, se fosse stato in grado di farlo dall'altra parte. Ha tentato di mettersi in contatto privatamente e ha anche offerto un premio di $ 10.000 a chiunque potesse essere in grado di consegnarle il messaggio. Apparentemente un medium di nome Arthur Ford è stato in grado di affrontare la sfida e Bess ha accettato pubblicamente i risultati. Ford dichiarò di essere stato in grado di ricevere il messaggio in codice, che conteneva le parole "Rosabelle credere". Nel gennaio del 1929, Bess e Ford parteciparono a una seduta in cui presumibilmente arrivò Houdini. Tuttavia, questo fu presto denunciato sui giornali come una bufala, con accuse che il codice segreto di Houdini era già stato rivelato e che Ford era una frode. Alla fine Bess ritirò il suo sostegno alla Ford e dichiarò di non credere che fosse stato in grado di comunicare con suo marito.
Continuò a tenere sedute, tuttavia, con l'ultimo che ebbe luogo nella notte di Halloween, il 31 ottobre 1936, il decimo anniversario della morte di Houdini. L'evento è stato una produzione piuttosto elaborata messa in scena sul tetto del Knickerbocker Hotel di Hollywood, con una registrazione audio pubblicata in seguito. Alla fine, Houdini non era riuscita a entrare e Bess annunciò che aveva ufficialmente rinunciato ai suoi sforzi per raggiungerlo.
Ora spengo riverentemente la luce. È finito. Buona notte, Harry.
- Bess HoudiniAnche se Bess apparentemente alla fine ha spento la luce, i credenti di tutto il mondo continuano a cercare un messaggio dal Grande Houdini, con sedute tenute nella notte di Halloween ogni anno.
