La leggenda di Mokele Mbembe
Nel cuore dell'Africa, nel bacino del fiume Congo, si dice che viva una feroce creatura conosciuta dalla popolazione locale come Mokele Mbembe. È una bestia enorme, grande come un elefante, e anche se è un erbivoro attaccherà violentemente qualsiasi uomo o animale che si avvicina. È semi-acquatico e abita nel lago Tele e nelle giungle di palude in gran parte inesplorate che circondano il lago.
Molti resoconti di Mokele Mbembe lo descrivono come qualcosa di simile a un grande rinoceronte acquatico. Sebbene il rinoceronte non sia un animale comune in Congo, è possibile che questa bestia sia una specie sconosciuta che non è ancora stata catalogata dalla scienza.
Il rinoceronte è un animale aggressivo e Mokele Mbembe è talvolta caratterizzato da un solo corno. In passato ci sono state specie di rinoceronti che hanno trascorso più tempo in acqua rispetto alle specie di rinoceronti in bianco e nero in Africa oggi. Certamente è possibile che le foreste del Congo nascondano una nuova specie di rinoceronte ancora da scoprire.
Per quanto interessante sarebbe, altri resoconti di Mokele Mbembe presentano un'immagine ancora più intrigante della bestia. Mentre è un animale con un corpo simile per dimensioni e design a quello di un elefante, alcuni resoconti di testimoni riportano che ha il collo e la coda lunghi. Se vera, questa descrizione significa che è diversa da qualsiasi animale conosciuto che vive in Africa oggi, o ovunque su questo pianeta per quella materia.
Tuttavia, corrisponde alla descrizione di una creatura che ha camminato su questa terra milioni di anni fa: un dinosauro vivente.
A proposito di sauropodi
I sauropodi erano un tipo di dinosauro caratterizzato da lunghi colli con teste piccole, lunghe code e corpi grandi. Erano quadrupedi ed erbivori e prosperarono fino all'evento di estinzione che spazzò via i dinosauri circa 65 milioni di anni fa.
Un esempio di sauropode che tutti conoscono da bambino è il Diplodocus. Le persone anziane potrebbero ricordare i disegni di Brontosaurus (ora chiamato Apatosaurus), la lucertola del tuono, che si aggirava nelle paludi.
I sauropodi erano i più grandi dinosauri che siano mai vissuti. Alcuni tipi di sauropodi chiamati Titanosauri erano incredibilmente enormi, e secondo alcune stime potrebbero essere stati lunghi più di 100 piedi e pesare fino a 100 tonnellate. Se preciso, questo li rende più grandi di una balena blu di lunghezza (anche se non di peso).
Mentre questi sono i sauropodi che molto spesso attirano la nostra attenzione e sicuramente ci hanno affascinato quando eravamo bambini, ci sono anche membri della famiglia molto più piccoli, alcuni lunghi solo 10-20 piedi. Ha le dimensioni di un elefante africano.
Alla fine del periodo cretaceo i sauropodi vivevano in tutto il mondo, comprese le aree che oggi chiamiamo il continente africano. Quindi ha senso che Mokele Mbembe possa essere un tipo di sauropode residuo? Corrisponde alla descrizione e si dice che viva in laghi e paludi. Cos'altro potrebbe essere?
Mokele Mbembe è un dinosauro?
Secondo alcuni, sembra che Mokele Mbembe possa essere un tipo di sauropode esistente che è stato in qualche modo risparmiato dall'estinzione cretacea-terziaria che ha spazzato via il resto dei dinosauri. È una teoria affascinante, ma piena di buchi.
L'evento di estinzione che ha ucciso i dinosauri è stata una calamità mondiale. È stato improvviso e severo, e la teoria prevalente dice che un grande oggetto proveniente dallo spazio come un asteroide si è scontrato con il nostro pianeta causando devastazioni di massa. L'impatto iniziale avrebbe innescato tempeste di fuoco in tutto il mondo, seguite da uno stato prolungato senza sole come l'inverno in cui le piante presto morirono.
Erbivori come i sauropodi sopravvissuti all'impatto iniziale sarebbero morti di fame una volta che le piante avrebbero iniziato ad appassire. I predatori sarebbero andati presto dopo. Nessun animale terrestre più grande di qualche chilo vivrebbe. Fu una massiccia uccisione, eliminando i dinosauri insieme a oltre la metà delle specie su questo pianeta.
Data questa teoria ampiamente accettata, come sarebbe mai possibile per un sauropode delle dimensioni di un elefante sopravvivere fino ad oggi? Una teoria è che, come i coccodrilli sopravvissuti alla dino-apocalisse, Mokele Mbembe ha in qualche modo vissuto l'estinzione perché è semi-acquatica. Se oggi possono ancora esistere grandi coccodrilli, perché non un sauropode?
Ma c'è anche un problema qui. Si scopre che quelle vecchie immagini del Brontosauro che si aggiravano nelle paludi perché era troppo pesante per camminare sulla terra sono piuttosto imprecise. Le teorie moderne affermano che i sauropodi erano browser, animali terrestri e non ottimi candidati per vivere in laghi e fiumi.
E enormi creature marine come i plesiosauri non sono sfuggite all'estinzione, quindi sembra quasi acquatico o no che Mokele Mbembe avrebbe dovuto morire con il resto dei sauropodi.
Rinoceronti preistorici e il Paraceratherium
Se i resoconti dei testimoni di un grosso animale con collo e coda lunghi sono precisi, tendiamo a saltare ad alcuni possibili scenari qui. Il primo è che è un dinosauro reliquia, che sembra altamente implausibile se non del tutto impossibile.
Un altro è un tipo di rinoceronte acquatico, che deve ancora essere catalogato dalla zoologia tradizionale. Questo è certamente immaginabile, soprattutto considerando la posizione remota e la mancanza di esplorazione dettagliata dell'area. In linea con questa teoria, una possibilità interessante è che Mokele Mbembe potrebbe essere una specie di Paraceratherium.
Il paraceratherium era un parente del rinoceronte che visse milioni di anni dopo i dinosauri e milioni di anni prima degli umani. Avevano grandi corpi e lunghi colli ed erano i più grandi mammiferi terrestri che vivessero mai con alcuni esemplari stimati in oltre 20 tonnellate. Per dirlo in prospettiva, un grande elefante africano maschio pesa circa sei o sette tonnellate.
Il paraceratherium si estinse molto tempo fa e non si sa che vivesse in Africa, ma ovviamente i rinoceronti moderni lo fanno. Dato che sappiamo che ci sono stati antenati del rinoceronte in passato con il collo lungo, questo significa che Mokele Mbembe potrebbe essere un tipo di paraceratherium?
Non proprio. Come i sauropodi, il Paraceratherium era un browser e un animale terrestre che viveva più come i rinoceronti moderni sulla Savana e non nelle paludi o nei laghi. Tuttavia, la possibilità di una specie sconosciuta di rinoceronte acquatico più piccola ma simile nel tipo di corpo al Paraceratherium estinto è una possibilità intrigante e molto più credibile di un dinosauro vivente.
La caccia a Mokele Mbembe
Per centinaia di anni gli esploratori hanno cercato questa bestia inafferrabile, che si dice assomigli a un dinosauro. Le teorie per spiegare Mokele Mbembe vanno da un sauropode vivente, a una rara specie di rinoceronte, a uno strano tipo di coccodrillo o lucertola. O, alcuni dicono che è una creatura spirituale, più sul mito ma non meno reale per le persone che vivono nel suo dominio.
È improbabile che Mokele Mbembe sia un dinosauro vivente. Tuttavia, potrebbe essere un animale non classificato di qualche tipo. Oppure, qualche altro animale preistorico sopravvissuto fino ad oggi. Respingerlo come una leggenda potrebbe significare perdere l'opportunità di scoprire una nuova specie rara e potenzialmente in pericolo. L'area in cui avvengono gli avvistamenti è remota e inesplorata e, in teoria comunque, potrebbe nascondere una popolazione di grandi animali.
Per questo motivo, ci saranno sempre quegli esploratori disposti a cercare la radice della leggenda di Mokele Mbembe. Altri andranno semplicemente per il brivido della caccia o per la possibilità di trovare qualcosa che non dovrebbe essere lì: un dinosauro vivente.
