Nel 1873, appena fuori dalla cittadina di Cherryvale nella Contea di Labette, nel Kansas, fu fatta una macabra scoperta. Una casa di una stanza appartenente alla famiglia Bender fu trovata abbandonata e gli animali della fattoria della famiglia lasciarono la fame. I locali curiosi iniziarono a esplorare la casa vuota e scoprirono una botola nel pavimento che conduceva a una cantina intrisa di sangue. Un'ulteriore ricerca della proprietà porterebbe alla scoperta dei corpi che avevano prodotto quel sangue. Gli eventi che si erano svolti nella casa sarebbero stati rapidamente messi insieme dalle forze dell'ordine e sarebbe iniziata una caccia all'uomo a livello nazionale per la famiglia Bender.
La famiglia Bender
The Benders, composto da John Sr. (o Pa), Ma, John Jr. e Kate, facevano parte di un gruppo di famiglie spiritiste che si erano trasferite in un'area al di fuori di Cherryvale, Kansas. I Benders erano gli unici di questo gruppo a farsi conoscere dai locali in città, dato che le altre famiglie alla fine si allontanarono o semplicemente si tenevano per sé.
Ma e Pa Bender parlavano principalmente tedesco, e l'inglese che parlavano era così fortemente accentuato da essere incomprensibile. John Jr. e Kate parlavano entrambi inglese fluentemente, sebbene Kate avesse quasi perso il suo accento ed era la più popolare ed estroversa tra la gente del posto. John Jr., al contrario, era noto per essere sociale, ma spesso rideva apparentemente di nulla, il che faceva sì che le persone lo percepissero come un "mezzo ingegno", anche se ora si sospetta che sia stato finto per emettere deliberatamente questa impressione . Kate e John Jr. hanno anche frequentato la Sunday School nella vicina Harmony Grove, e quindi sono stati più accettati nella comunità rispetto ai loro genitori.
Kate andava spesso dal "Professoressa Miss Katie Bender" ed era conosciuta nella regione per essere in grado di contattare i morti o compiere miracoli di guarigione, a condizione che fosse pagato il giusto prezzo. Condurrebbe anche delle sedute e teneva lezioni sullo spiritismo nelle città vicine. In queste lezioni, Kate avrebbe sostenuto l'amore libero e le ha dato le sue opinioni sul perché l'omicidio era giustificato. I Benders distribuivano circolari che pubblicizzavano le abilità e le lezioni di Kate, e nonostante le voci che fosse satanica, era in grado di fare qualche lezione in denaro aggiuntiva.
The Bender Home
Pa Bender aveva una pretesa di 160 acri lungo il percorso di indipendenza della missione Osage. John Jr. aveva la sua pretesa, ma non ha mai vissuto su di essa né apportato alcun miglioramento alla terra, vivendo invece sulla rivendicazione di Pa insieme al resto della famiglia.
La casa della famiglia Bender era una casa di una stanza che era divisa a metà da una tenda. Nella metà anteriore della casa, la famiglia gestiva una locanda e un negozio, mentre la metà posteriore era la zona giorno della famiglia. I viaggiatori si fermavano spesso a casa per provviste e un pasto. Molte persone, per lo più uomini che viaggiano da soli, sono state anche attratte da Kate per usare la locanda, anche se John Jr. avrebbe anche intercettato i viaggiatori in alcune occasioni e li avrebbe convinti a venire a dormire una notte nella locanda.
Le sparizioni
In questo momento non era raro che i viaggiatori in Occidente sparissero, ma la quantità di sparizioni nella Contea di Labette era così superiore alla media che divenne preoccupante. Tuttavia, questo probabilmente non avrebbe avuto importanza se non fosse stato per un uomo di nome Dr. William York.
Il Dr. York scomparve nel marzo del 1873 dopo aver fatto un viaggio per trovare il suo ex vicino, George Newton Longcor, insieme alla figlia di Longcor Mary Ann, che era scomparsa diversi mesi prima. Sfortunatamente per il Dr. York, ha trovato la sua strada per la locanda dei Benders. E sfortunatamente per i Bender, il Dr. York aveva due potenti fratelli - il colonnello Edward York e il senatore del Kansas Alexander York - che non avrebbero ignorato la sua misteriosa scomparsa.
L'investigazione
Il colonnello York si assunse il compito di recarsi nella Contea di Labette e diventare il capo dell'indagine sui numerosi casi di sparizione nell'area. Sin dall'inizio, la famiglia Bender si è comportata in modo molto sospetto. Un resoconto di Ma Bender afferma che è diventata violenta dopo essere stata interrogata in merito alle notizie di una donna che affermava di essere stata minacciata di armi durante il soggiorno presso la locanda. Ma ha negato i rapporti e ha affermato che la donna in questione era una strega. Naturalmente, la famiglia ha anche negato che il Dr. York fosse mai stato nella loro locanda.
Si tenne una riunione cittadina per discutere delle indagini e si decise che ogni casa locale sarebbe stata perquisita per trovare prove che potessero portare alla scoperta delle persone scomparse. Pa e John Jr. parteciparono a questo incontro e presumibilmente iniziarono a temere che se questa ricerca avesse avuto luogo sulla loro terra, sarebbero stati immediatamente scoperti responsabili delle sparizioni. Fortunatamente per i Benders, una ventata di maltempo ha colpito la zona e ha impedito la ricerca immediatamente.
Una volta che il tempo era chiaro e le indagini erano libere di continuare, è stato scoperto che, come tanti viaggiatori che erano capitati nella loro locanda, i Benders erano scomparsi.
Una scoperta orribile
Sebbene i Bender non avessero eliminato alcun corpo nella loro casa, molte piccole prove, inclusa la suddetta cantina imbevuta di sangue, erano state lasciate nella piccola casa. Alla fine, la ricerca di corpi portò al giardino, dove finalmente fu trovato il corpo del Dr. York. La sua gola era stata tagliata e la parte posteriore del cranio si era rotta. Ulteriori ricerche hanno rivelato circa una dozzina di altri corpi nelle stesse condizioni, con conti che variavano sul numero esatto di vittime confermate. Il luogo di sepoltura della maggior parte delle vittime sarebbe diventato noto come "Mezzo acro dell'inferno".
Non passerebbe molto tempo prima che le forze dell'ordine riuscissero a mettere insieme il modo in cui i Bender commisero fino a 21 omicidi a loro attribuiti. Dopo che un viaggiatore era stato attirato a stare alla locanda attraverso un metodo o un altro, la sua strategia tipica sarebbe quella di farli sedere a un posto d'onore a tavola. Questo posto speciale avrebbe causato la schiena dell'ospite contro la tenda che separava la casa. Ad un certo punto durante il pasto, un membro della famiglia, molto probabilmente Pa o John Jr., avrebbe colpito l'ospite nella parte posteriore della testa con un martello. La vittima sarebbe quindi caduta dalla botola e un altro membro della famiglia si sarebbe tagliato la gola e rubato tutti gli oggetti di valore che potevano trasportare. Oltre una dozzina di fori di proiettile sono stati trovati lungo il tetto e le pareti della casa, il che suggerisce che alcune delle vittime dei Bender potrebbero aver resistito senza successo prima di essere uccise.
I crimini sono diventati immediatamente una sensazione dopo essere stati segnalati, attirando migliaia di curiosi curiosi di vedere la casa. Alcuni visitatori avrebbero persino preso pezzi di casa come souvenir, e alla fine l'intera casa è stata smontata a causa di questa pratica.
Chi erano i benders?
Una ricompensa combinata di $ 3.000 verrebbe offerta per informazioni che portarono alla cattura dei Bender, ma la ricerca della famiglia avrebbe raggiunto un blocco iniziale quando si scoprì che avevano mentito sulla loro identità.
Sebbene Ma e Kate fossero effettivamente madre e figlia, Pa e John Jr. non erano imparentati con le due donne e tra di loro, almeno per il sangue. Alcuni che conoscevano la famiglia prima di fuggire, dissero che era chiaro per loro che Kate e John Jr. erano una coppia sposata piuttosto che fratello e sorella.
Si pensava che Pa Bender fosse un uomo di nome John Flickinger che era emigrato dalla Germania o dai Paesi Bassi, e si diceva che John Jr. in realtà si chiamasse John Gebhardt sulla base di una Bibbia inscritta che era stata trovata nella casa. Ma aveva il retroscena più esteso della famiglia. Sebbene presumibilmente si chiamasse Elvira Bender, si diceva che in realtà si chiamasse Almira Hill Mark, che a volte veniva anche riportato come Meik. Era nata da qualche parte nelle montagne di Adirondack e si era sposata per la prima volta con un uomo di nome Simon Mark, con il quale aveva 12 figli. Il quinto di quei bambini era Kate, che era nata Sarah Eliza Mark. Simon Mark morì e Almira continuò a sposare un uomo di nome William Stephen Griffith, anch'egli morto. Presumibilmente, entrambi gli uomini furono uccisi da colpi di martello nella parte posteriore della testa.
Nessuna di queste storie sulle identità "reali" della famiglia Bender è mai stata confermata ufficialmente, e proviene da rapporti spesso contrastanti del tempo, motivo per cui così tanti resoconti moderni, incluso questo, tendono a variare nei dettagli.
La caccia
Fuori da Thayer, nel Kansas, i detective trovarono il carro abbandonato e cavalli ormai affamati appartenuti ai Bender. A Thayer, sono stati in grado di rintracciare approssimativamente dove il gruppo avrebbe potuto andare da lì.
Tutti e quattro avevano comprato i biglietti del treno per andare a Humboldt, Kansas. Presumibilmente, Kate e John Jr. scesero a Chanute, in Kansas e invece passarono a un treno che andava vicino a Denison, in Texas. Da qui, si pensa che i due viaggiarono verso una "colonia fuorilegge". La pista finì lì, poiché questa colonia fuorilegge si trovava in una zona nota per essere mortale per l'applicazione della legge. Tuttavia, presumibilmente un detective ha affermato di averli rintracciati e ha trovato John Jr. morto per apoplessia.
Nel frattempo, Ma e Pa erano andati a Kansas City. L'indagine riteneva che avessero comprato i biglietti per St. Louis, Missouri, ma dopo questo non si sa nulla.
Nessuna persona o gruppo ha mai reclamato alcuno dei premi offerti, anche se diversi gruppi di vigilanti si sono formati per rintracciare i Bender e alcuni hanno affermato di averli trovati. Una storia raccontava che un gruppo aveva sparato a Ma, Pa e John Jr., e poi aveva dato fuoco a Kate. Una storia diversa raccontava di un gruppo che li linciava e lanciava i corpi nel fiume Verdigris. Ancora un'altra storia racconta di un gruppo che li ha uccisi tutti in uno scontro a fuoco e ha seppellito i corpi.
Nessuna di queste storie è stata confermata e la ricerca dei Bender è andata avanti per almeno i successivi 50 anni.
La ricerca continua
Non era inaudito che due donne che viaggiano insieme venissero accusate di essere Ma e Kate Bender, e nel 1889 due donne furono estradate da Detroit per sospetto di ciò. Le donne si chiamavano Almira Monroe e Sarah Eliza Davis. Sarah avrebbe riferito alla polizia che Almira era Ma Bender, ma che era una delle altre figlie di Ma, non Kate. Tuttavia, i testimoni della Contea di Labette non sono stati in grado di identificare definitivamente le donne e il caso contro di loro non è mai stato processato.
Nel 1884, un uomo di nome John Flickinger si suicidò nel lago Michigan. Alcuni credevano che quest'uomo fosse Pa Bender, anche se ovviamente questo non è confermato. Si diceva persino che non si trattasse di un suicidio, ma un omicidio commesso da Ma e Kate dopo che Pa fuggì con gli oggetti di valore rubati alle loro vittime.
Sempre nel 1884, un vecchio corrispondente alla descrizione di Pa fu arrestato nel Montana per un omicidio che avrebbe commesso nell'Idaho, dove la vittima fu uccisa con un colpo alla testa da un martello. Le forze dell'ordine hanno richiesto l'identificazione, ma prima che ciò potesse accadere, l'uomo si è tagliato il piede in un tentativo di fuga e ha finito per sanguinare a morte. Quando qualcuno di Cherryvale riuscì ad arrivare, il corpo si era decomposto così gravemente che l'identificazione era impossibile. Il teschio di quest'uomo era in mostra in un salone di Salmon, Idaho etichettato come "Pa Bender" fino al 1920, quando il bar fu chiuso a causa del proibizionismo. Dopo questo, il cranio è scomparso.
L'eredità
Oggi, un marcatore storico si trova in un'area di sosta vicino a dove una volta sorgeva la casa. Nulla rimane della casa stessa, i cacciatori di tempo e souvenir l'hanno distrutta.
Le storie abbondano che la terra su cui si trovava la casa ora è infestata. I visitatori della struttura hanno spesso riportato "apparizioni splendenti" e suoni lamentosi. Alcuni attribuiscono questi eventi esclusivamente alle vittime, ma altri credono anche che la stessa Kate Bender sia tornata nella terra, costretta per sempre a vagare per la zona.
Nel 1961, Cherryvale, Kansas aprì il Bender Museum. Per il museo è stata costruita una replica esatta della cabina dei Benders, che ospitava manufatti come i martelli utilizzati nelle uccisioni e le foto contemporanee e i ritagli di giornale. Alcuni residenti di Cherryvale non erano contenti del museo, poiché non volevano che la loro città fosse così strettamente associata alle uccisioni. Nel 1978 il museo fu chiuso e fu costruita una caserma dei pompieri sul terreno. Tuttavia, i manufatti sono stati trasferiti al Museo Cherryvale e possono ancora essere visti lì oggi.
Dopo tutto questo tempo, probabilmente non sapremo mai con certezza chi fossero veramente i Bloody Benders o cosa ne fosse realmente di loro.
